Intel Virtualization Technology (VT) y el Windows XP Mode

Dentro de los grandes anuncios que han destacado para Windows 7 lo es la compatibilidad con aplicaciones diseñadas para entornos de Windows XP. Lo anterior representa un gran beneficio para las empresas que deseen que sus aplicaciones se ejecuten sin problemas, sin pasar por las experiencias presentadas con Windows Vista.

En lo personal tuve la oportunidad de dar soporte a una aplicación desarrollada en Delphi 3.0 que ejecutaba perfectamente en XP. Sin embargo, al cambiar de plataforma de hardware y de S.O. a Windows Vista, este ultimo cambio el modelo de seguridad para la interacción entre las aplicaciones y los servicios del sistema operativo, generando un problema de compatibilidad donde la aplicación simplemente no se ejecutaba.

Una de las soluciones que implementamos fue desplegar una licencia de Windows XP para correr dicha aplicación bajo VMWare Player en Vista. Los usuarios quedaron agradecidos porque su software seguía ejecutándose como antes. Sin embargo, después de varias confusiones tuvieron que aprender a alternar entre varias ventanas, las de Windows Vista y la de Windows XP.

Windows 7 tendrá para sus versiones Professional y Ultimate un modo especial para ejecutar estas aplicaciones. Este modo es el llamado Windows XP Mode for Windows 7. La tecnología subyacente no es más que la conocida Virtual PC, que para esta edición de Windows ha sido renombrado como Windows Virtual PC. Las novedades en esta edición es que por fin los usuarios podrán acceder a sus dispositivos USB desde la maquina virtual, otra gran ventaja es que podrán exponer las aplicaciones “en modo XP” como ventanas dentro del entorno en Windows 7, esto es, los usuarios no verán mas la ventana del XP corriendo en el fondo, incluso podrán acceder a los programas desde accesos directos o iconos dentro del propio Windows 7.

Por la parte de licenciamiento, Microsoft pondrá a disposición maquinas virtuales del modo XP en diferentes idiomas y plataformas de ejecución tanto en 32 como en 64 bits. Esta licencia será gratuita para todos los usuarios legítimos de Windows 7 Professional o Ultimate, tal como si fuera un agregado como el Windows Live.

Sin embargo, para ejecutar esta solución Microsoft indica que nuestro hardware deberá ejecutar las tecnologías de virtualización, ya sea de Intel o AMD. Para verificar si tu CPU, en el caso de Intel, ejecuta estas extensiones acude a http://www.intel.com/support/processors/tools/piu/ y con esto descarga una herramienta que te ayudara a determinar si tu CPU admite la tecnología Intel-VT.

Formalmente conocido como Vanderpool, la tecnología de virtualización de Intel permite a un CPU actuar como si fueran varios procesadores trabajando en paralelo, permitiendo así que varios sistemas operativos se ejecuten al mismo tiempo en un mismo equipo.

La virtualización no es nada nuevo. Existe software en el mercado que permite implementarla y probablemente VMWare sea el más famoso. Con esta técnica, un solo CPU puede actuar como si varios CPUs corrieran en paralelo, permitiendo al sistema ejecutar varios sistemas operativos simultáneamente.

Pueda que se preste a confusión entre los conceptos tales como virtualización, multitarea o Hyper-Threading. En la multitarea existe un solo sistema operativo y varios programas corriendo en paralelo. En la virtualización podemos tener varios sistemas operativos corriendo en paralelo, cada uno de estos con sus respectivos programas ejecutandose. Cada sistema operativo corre bajo su propio “CPU virtual” o “maquina virtual”. Y por ultimo el Hyper-Threading simula dos CPUs donde solo existe uno físicamente para propósitos de balanceo de performance usando SMP (Symmetric Multi Processing), con la limitante de que estos dos CPUs no pueden ser utilizados por separado.

Desde luego si un CPU tiene las funciones de Hyper-Threading y de Virtualization Technology habilitadas, cada CPU virtual aparecerá al sistema operativo como si dos CPUs estuvieran disponibles en el sistema para propósitos de multiprocesamiento simétrico.

Ahora bien, si existe software como VMWare que permite implementar virtualización, ¿entonces porque implementar la tecnología de virtualización dentro del CPU? La ventaja es que los CPUs con estas tecnologías habilitadas implementan una serie de nuevas instrucciones para controlarla. Con estas instrucciones, el controlar el software (llamado VMM, Virtual Machine Monitor) puede ser muy simple, mejorando así el desempeño comparado a las soluciones basadas en solo software.

Fuentes:

http://www.microsoft.com/windows/virtual-pc/default.aspx